顺势疗法的英文为 homeopathy，这名词是由两个希腊文字组成：“Homoeo”意思是「相似」及“Pathos”意思是「疾病」，英文的整体意思就是「与疾病相似」；顾名思义顺势疗法的治疗概念是「相似者能治愈」，英文为：Like Cures Like。

顺势疗法的医疗理论已有几千年的历史，早在公元前 400 多年医学之父希波克拉底 (公元前 460～377 年) 已提出：「通过相似者，疾病产生；通过使用相似者，疾病被治愈。」但长期以来，这个医疗概念并没有被人重视。到了 16 世纪，德国名医巴拉塞尔士 (公元 1493～1541 年) 再次提出相类似的治疗其理论，但他仍未能完全系统整理及制定并理论，未获医学界普遍的接受。

直至 1790 年，「相似者能治愈」这理论才被德国医生哈尼曼 (公元 1755～1843 年) 从古代刊物中发掘出来，经过多年的研究和实验，终于正式确立该疗法的理论，并发现了使用稀释疗剂治疗的方法。他称这个疗法为「顺势疗法」(Homeopathy) 与西医「对抗疗法」(Allopathy) 成一强烈对比。

顺势疗法在 18～19 世纪曾经一度在欧美各国兴起，并迅速发展，但由于当时哈尼曼及其学生们对西医的「细菌致病论」及压抑且富伤害性的医疗手段大力批评，而遭受西医学会的排斥和「清洗」。

相比起只专注医术、却不善经营及管理的顺势疗法医药业，在当时政治及经济实力均雄厚的西医药业打击之下，顺势疗法几乎被西医学会完全消灭。其后，由于西医压抑医疗手段的弊端随着时间愈来愈明显，到了 20 世纪 60 年代初期，「替代疗法」(Alternative Medicine) 兴起，顺势疗法随之得到复苏并逐渐兴旺起来。据统计显示：从经济角度来看，欧美在 80 年代「替代疗法」的增长速度仅次于电脑。

欧盟中有 40 个国家有顺势疗法服务，28 个国家设有较完善的顺势疗法立法或监管制度。包括：亚美尼亚、奥地利，白俄罗斯，比利时，波士尼亚赫塞哥维纳，保加利亚，赛普勒斯，捷克共和国，丹麦，法国，德国，匈牙利，冰岛，拉脱维亚，列支敦士登，立陶宛，卢森堡，挪威，波兰，葡萄牙，罗马尼亚，俄罗斯，塞尔维亚和黑山，斯洛维尼亚，瑞典，瑞士，乌克兰及英国。

在德国有 98% 的药店销售顺势疗法疗剂。在法国，尽管高质素的个人化处理在多种规管及操控下已无法如其他欧洲国家一般好好发展，但顺势疗法成药仍占全国感冒药销售量的 50%。瑞士约有 11%～27% 的西医使用顺势疗法疗剂；意大利约有 10% 的西医使用顺势疗法疗剂；在荷兰，顺势疗法是较受欢迎的替代疗法。

在墨西哥首都共有两家顺势疗法医学院。顺势疗法在 1840 年到达巴西，其后在里约成立了多个顺势疗法医学会、疗剂制造厂和学校。巴西的多个陆军和海军基地都设有流动性的顺势疗法医院和诊所。1976 年，巴西政府宣布承认顺势疗法为医学中之专科，可在任何医学专科中教授。20 世纪 80 年代中期阿根廷已有 2000 多位医生使用顺势疗法，约有 300 万人接受这种治疗。

巴基斯坦在 1965 年已制定了顺势疗法行医条例，并获得中央卫生部财政的支持。印度自1839 年顺势疗法流传到印度后，至今已有 120 多家顺势疗法医学院，7000 多家顺势疗法医院及 20 多万名使用顺势疗法的医生。日本于 1998 年成立顺势疗法医学协会。香港自 1987 年起已有顺势疗法医生在港执业，而香港顺势疗法医学会及澳门顺势疗法医学会已于 2005 年分别正式成立。